Как крошечные норные предки превратились в одних из самых успешных хищников на Земле

Около 160 миллионов лет назад, пока по планете топали гигантские динозавры, в тени и под землёй копошились куда менее внушительные существа - предки современных змей. Именно тогда закладывался фундамент одной из самых головокружительных эволюционных историй в истории жизни на Земле.

Загадка происхождения: суша, море или подземелье?

Долгое время учёные не могли договориться: откуда вообще взялись змеи? Версий хватало. Одна гипотеза указывала на подземное происхождение - слепые змеи, самая нижняя ветвь генеалогического древа, казались идеальными кандидатами. Но их черепа заточены под жизнь в муравейниках и термитниках, а не под роль прародителей всего семейства. Версия не склеилась.

В конце XX века на арену вышла морская гипотеза. Древние змеи, жившие почти 100 миллионов лет назад на Ближнем Востоке - тогда затопленном мелководным морем, - были связаны с мозазаврами. Казалось бы, вот оно. Однако выяснилось, что ещё более древние змеи явно были сухопутными. Морская версия рассыпалась.

Ответ нашли в Патагонии. Ископаемые Najash rionegrina (95 млн лет) и Dinilysia patagonica (80 млн лет) указывают на пустынную, наземную среду. Оба вида были крупнотелыми - что-то среднее между нынешними питонами. Они могли нырять под землю, но охотились на поверхности. Смешанный образ жизни. Это всё объясняет.

125 миллионов лет назад: момент, когда всё изменилось

Ключевой рубеж в эволюции змей - примерно 125 миллионов лет назад. Именно тогда группа резко изменилась: новое строение черепа, новый рацион, перестроенный позвоночник. Всё произошло стремительно по меркам геологического времени.

Главное изобретение змей - составной череп. У большинства ящериц он монолитный: кость сверху, кость снизу, мозг зажат внутри. У змей череп превратился в костную трубку, открытую лишь к лицу и позвоночнику. Остальные кости получили свободу движения. Именно это позволило питону заглотить свинью целиком - нижняя челюсть расходится надвое, нёбо работает как конвейер, проталкивая добычу в горло.

Для понимания эволюционных прорывов в биологии учёные использовали трёхмерную рентгеновскую съёмку черепов почти 60 видов змей и ящериц, проанализировали содержимое желудков музейных экспонатов и собрали 5400 генов более чем 1000 видов. Масштаб работы - колоссальный.

Четыре ноги, потом - ни одной

Ноги змеи потеряли между 150 и 125 миллионами лет назад. Под землёй или в густой траве конечности - чистый балласт. Известные ископаемые уже безногие, но с рудиментами задних лап. Четырёхногий предок оставался недостающим звеном.

В 2025 году в журнале Nature описали Breugnathair angolensis - четвероногое существо юрского периода, найденное в Шотландии. Его зубы и строение черепа несут отчётливые змеиные черты. Возможно, это и есть тот самый переходный вид, которого искали десятилетиями. Хотя окончательных выводов пока никто не делает.

Сегодня известно более 4000 видов змей. Они освоили шесть континентов, два океана, добрались до поездов и самолётов. От нитевидных существ длиной несколько сантиметров - до питонов за шесть метров. Хищные трубки, как их называют биологи. Звучит скромно. Результат - феноменальный. Следите за Португалия - Узбекистан эфир - впрочем, змеи и без прямых трансляций умудрились покорить планету задолго до появления человека.